Понятие «мягкая материя» вошло в физический обиход во второй половине XX века, однако исследовательские предпосылки были заложены значительно раньше. Уже в XIX веке внимание учёных привлекали необычные свойства жидких кристаллов, коллоидных растворов и биологических тканей, которые не вписывались в рамки классической термодинамики и механики сплошных сред. Эксперименты Отто Леманна (1888) с жидкими кристаллами можно считать одной из первых попыток систематического изучения материалов, обладающих одновременно свойствами твёрдого и жидкого состояний.
Ключевую роль сыграли исследования коллоидной химии, активно развивавшиеся в начале XX века. Работы Перрена (1908), посвящённые броуновскому движению частиц, позволили экспериментально подтвердить атомистическую гипотезу и в то же время заложили фундамент для статистического описания сложных систем. Эти исследования стали первым шагом к пониманию того, что микроскопическая структура и тепловые флуктуации определяют макроскопические свойства мягких материалов.
В первой половине XX века область изучения мягкой материи оставалась фрагментарной. Учёные сосредотачивались на отдельных классах систем: коллоиды, полимеры, пены, жидкие кристаллы. Физическая химия и механика сплошных сред вносили свои инструменты, но общей концепции не существовало.
Важным направлением стала теория полимеров. Работы Германа Штаудингера (1920-е годы), впервые обосновавшего существование макромолекул, и теоретические исследования Флори и Хаггинса в 1940-х годах позволили описывать термодинамику полимерных растворов и смесей. Эти модели стали первыми математическими инструментами, применимыми для широкого класса мягких систем.
Термин «мягкая материя» (soft matter) вошёл в физический обиход в 1970–1980-х годах. Его активно использовал французский физик Пьер-Жиль де Жен, чьи исследования жидких кристаллов и полимеров привели к осознанию единства различных «мягких» систем. В 1991 году он был удостоен Нобелевской премии по физике «за открытия в области упорядочённых и беспорядочных систем», где впервые подчеркнута универсальность подхода к мягкой материи.
Де Жен сумел объединить описание жидких кристаллов, полимеров, эмульсий и биологических тканей через общие концепции симметрии, флуктуаций и упругости. Именно его работы привели к формированию современной парадигмы, согласно которой мягкая материя рассматривается как особая область конденсированного состояния вещества.
С середины XX века наблюдается активный рост экспериментальных и теоретических исследований.
Параллельно развивалась компьютерная симуляция, которая впервые позволила воспроизводить коллективное поведение мягких систем на молекулярном уровне.
К концу XX века физика мягкой материи оформилась в самостоятельную дисциплину, объединяющую междисциплинарные подходы. Появились специализированные журналы и конференции, возникла устойчивая исследовательская инфраструктура.
На рубеже XX–XXI веков произошёл качественный скачок благодаря развитию синхротронного излучения и нейтронных источников, что позволило изучать структуру и динамику мягких систем на наномасштабе. Были получены детальные сведения о самосборке наночастиц, структурных переходах в мембранах, динамике биополимеров.
Важнейшим направлением стало исследование нелинейных и неравновесных процессов. Мягкая материя проявила себя как уникальный объект, где роль играют не только энергетические, но и энтропийные эффекты, а малые внешние воздействия способны приводить к крупным структурным перестройкам.
Сегодня мягкая материя рассматривается как фундаментальная и прикладная область. Она охватывает коллоидные и полимерные системы, пены, гели, эмульсии, жидкие кристаллы, гранулированные среды, а также многие биологические материалы.
Современные исследования сосредоточены на:
Таким образом, историческое развитие физики мягкой материи прошло путь от разрозненных исследований жидких кристаллов и коллоидов к целостной междисциплинарной науке, которая сегодня играет ключевую роль в понимании сложных систем и создании инновационных технологий.